La Instalación
Una exhibición curada en la Biblioteca Kennedy de Cal Poly
Descolonizando la Galería
El 24 de enero de 2025, Mawtini se lanzó oficialmente con una instalación pública en la galería de la Biblioteca Kennedy de Cal Poly, exhibida hasta el 20 de marzo. La instalación consiste en una exhibición curada de algunos de los temas principales de la colección, junto con exhibiciones de objetos personales proporcionados por los narradores y algunos materiales de archivo.
Conscientes de que estábamos haciendo visible a nuestra comunidad árabe americana en un espacio institucional predominantemente blanco en el que los árabes generalmente no son reconocidos ni valorados, consideramos cuidadosamente cómo exhibir nuestra colección sin replicar los daños históricos asociados con las exhibiciones culturales.
Desde el siglo XVIII hasta principios del XX, las potencias coloniales europeas recolectaron artefactos, flora y fauna, y restos humanos de regiones colonizadas, incluyendo el Medio Oriente, para ser exhibidos en ferias mundiales, museos modernos, galerías de arte y exhibiciones comerciales en toda Europa y Estados Unidos. Estas instituciones no solo exhibían objetos: clasificaban y ordenaban el mundo en jerarquías raciales que colocaban a los europeos en la cúspide del conocimiento, la belleza, la civilización y el progreso "universales", legitimando las misiones "civilizadoras" de los imperios modernos. Las exhibiciones, en otras palabras, eran herramientas del poder colonial que ocultaban la violencia y la explotación detrás de las exhibiciones.
El San Luis Obispo histórico tuvo su propia parte de tales exhibiciones. En 1875, el Tribune anunció la llegada de:
“"la gran troupe árabe y mexicana de acróbatas y gimnastas", incluyendo "El Niño Árabe... famoso por sus actos de contorsión en los que impresiona al espectador con la idea de que no tiene huesos en su cuerpo."”
— San Luis Obispo Tribune, August 28, 1875
Aunque tales espectáculos existían desde tiempos medievales, fue durante el siglo XIX cuando se volvieron más exitosos comercialmente y populares en Europa y Estados Unidos, cuando los "zoológicos humanos" exhibían explícitamente a los pueblos colonizados por sus diferencias biológicas "inusuales" que los distinguían de los cuerpos blancos.
Como una instalación que contiene las voces, palabras, fotografías y objetos de árabes recolectados y curados bajo el liderazgo de otros árabes, no queríamos "exhibir" a nuestra comunidad como un espectáculo para observar. En cambio, la instalación fue diseñada para sumergir a los visitantes en nuestros mundos como árabe americanos, no para marcar nuestras diferencias sino para explorar cómo nuestras memorias y vidas pueden intersectarse con las de otros que exploran el espacio.
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Objetos de Afecto
En nuestro esfuerzo por descolonizar la idea de la "exhibición", la instalación de Mawtini también incluyó exhibiciones de "objetos de afecto" contribuidos por los narradores del proyecto.
Bajo el colonialismo, millones de objetos como herramientas, joyas, ropa, utensilios, adornos y otras pertenencias personales saqueadas del Medio Oriente nunca estuvieron destinados a ser exhibidos en el "cubo blanco" del museo europeo. Fueron saqueados y separados de las sociedades en las que estos artículos tenían propósito y significado cotidiano antes de convertirse en piezas de arte ahistóricas para el placer visual de la mirada occidental. El colonialismo destruyó los mundos materiales y culturales en los que estos objetos estaban en casa, y millones de personas fueron desplazadas a través de esta destrucción—muchos de los cuales, como nuestros narradores, fueron obligados a buscar nuevos lugares para sentirse en casa de nuevo.
Tendemos a pensar en el saqueo de objetos y la migración forzada de personas de sus tierras natales como dos procesos separados, como si fuera la naturaleza de los artefactos existir fuera de sus comunidades, llegar a ser como objetos de museo, estar fuera del alcance de aquellos que se sentían en casa en medio de ellos—como si fuera la naturaleza de ciertas personas existir despojadas de los objetos mundanos en los que están inscritos su conocimiento heredado y derechos, tejido social protector y seguridad, dicha y felicidad, dolor y muerte.
En lugar de existir fuera y más allá de los mundos de vida de las personas para quienes tienen significado, los objetos exhibidos en la instalación de Mawtini están íntimamente integrados con las memorias, experiencias y conocimientos grabados en las historias orales de sus dueños.
Algunos de los objetos contribuidos por los narradores de Mawtini para la instalación viajaron largas distancias en posesión estrechamente custodiada de sus dueños mientras migraban lejos de sus tierras natales. Otros fueron transmitidos como herencias familiares. Otros más fueron adquiridos en el proceso de construir un nuevo hogar en un nuevo lugar. En conjunto, existen aquí "como prueba del lugar de uno en el mundo, como delegados de los mundos de las personas en las nuevas formaciones en las que fueron integrados a la fuerza."
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Árabes en el Archivo
En la década de 1970, las académicas feministas desarrollaron el concepto de "aniquilación simbólica" para describir lo que sucede a los miembros de grupos marginalizados cuando son omitidos, vilificados o trivializados por los medios de comunicación principales.
Los académicos archivísticos han expandido el concepto de aniquilación simbólica para referirse también a la ausencia de materiales en los archivos institucionales estadounidenses y repositorios de información que documentan las historias de ciertas comunidades, como los árabe americanos, que son tratados "simplemente como si no existieran."
De hecho, una búsqueda dirigida por estudiantes en los archivos de Colecciones Especiales de la Biblioteca Kennedy encontró materiales mínimos sobre árabe americanos en San Luis Obispo. La mayoría eran artículos periodísticos de iteraciones pasadas del periódico estudiantil de Cal Poly (ahora llamado Mustang News), y una caja conteniendo materiales del antiguo Club Árabe que existió en los años 1960-70. Algunos de estos hallazgos raros se exhibieron en la instalación. Este vacío archivístico refleja la invisibilidad que muchos estudiantes, profesores y personal árabes han expresado sentir en Cal Poly, particularmente recientemente.
Como proyecto de historia oral y archivo comunitario, Mawtini tiene como objetivo confrontar y contrarrestar la aniquilación simbólica continua de los árabe americanos en los archivos principales, los discursos mediáticos y las instituciones académicas.
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Al llevar la historia oral del archivo al espacio público, esperamos fomentar la empatía, desafiar los estereotipos y celebrar la rica diversidad de las comunidades árabe americanas.